'아이언 터틀' 박준용(33)이 오는 10월 13일 (한국시간) 미국 네바다주 UFC 에이펙스에서 열리는 'UFC 파이트 나이트: 로이발 vs 타이라' 코메인 이벤트에서 다시 한번 브래드 타바레스(36∙미국)와 맞붙는다.

박준용은 지난 7월 브래드 타바레스와의 경기를 앞두고 체중 조절을 성공적으로 마쳤으나 경기 직전 모낭염으로 인해 경기가 취소되는 불운을 겪었다. 이번 재대결은 석 달 만의 리매치로, 박준용은 건강을 완전히 회복한 상태에서 경기에 출전한다.

박준용은 "경기 준비에 모든 돈을 썼는데, 죄인처럼 한국으로 돌아왔다"며 당시를 회상했다. 이어 그는 "완치됐고, 이번에는 반드시 승리하겠다"는 각오를 내비쳤다.

상대 타바레스는 UFC에서 15년째 활약하고 있는 백전노장이다. UFC 미들급 최다 출전 공동 1위(24), 최다승 2위(15) 최다 판정승 1위(13) 기록을 보유했다. 오랫동안 톱10 수문장 역할을 하며 떠오르는 신성을 검증했다.

그만큼 뛰어난 경기 운영 능력과 균형 잡힌 스킬셋을 갖췄다. 박준용은 타바레스를 ‘백년 묵은 구미호’라며 “타격, 레슬링, 주짓수 등 모든 걸 다 할 줄 아는 빈틈이 없는 선수”로 평가했다.

지저분하게 싸운다. 박준용은 “타바레스 같이 깔끔하게 싸우는 상대는 더럽게 싸워야 무너뜨릴 수 있다”며 “엉겨붙어서 때리고, 다시 엉겨붙을 것”이라고 게임플랜을 밝혔다.

이번 경기는 4연승 후 아쉬운 패배를 당한 박준용의 재기전이다. 그는 지난해 12월 안드레 무니즈(34∙브라질)에게 11차례 테이크다운을 허용하며 2 대 1로 판정패했다. 종합격투기(MMA) 미디어 다수가 타격에서 앞선 박준용의 승리로 채점했을 정도로 경기 내용이 좋았기에 팬들의 아쉬움은 더 컸다.

박준용은 의연했다. 그는 “진 건 진 거다. 내가 무니즈를 피니시해야 했다. 이제 와 이겼네 어쩌네 하는 건 찌질하다”며 “다시 또 열심히 싸워서 잘하면 된다”고 각오를 다졌다.

다시 한번 랭킹 진입을 향해 달려간다. 베테랑 타바레스를 쓰러뜨리면 다시 한번 톱15 진입을 노려볼 만한 상대와 만날 수 있다. UFC 10전을 치른 박준용은 앞으로의 목표에 대해 “이제 어디 가서UFC 선수라고 할 만큼 싸웠다”며 “우선 이번 경기에서 이기고 생각하겠다. 그때 뭐라고 얘기하는지 지켜봐 달라”고 전했다.

박준용이 출전하는 ‘UFC 파이트 나이트: 로이발 vs 타이라’의 메인 이벤트에선 플라이급(56.7kg) 랭킹 1위 브랜든 로이발(32∙미국)과 5위 타이라 타츠로(24∙일본)가 격돌한다.

타이라(16승)는 UFC 6연승을 달리며 ‘코리안 좀비’ 정찬성(37) 이후 동아시아 최초로 UFC 톱5 랭킹 안에 진입했다. 1위 로이발(16승 7패)까지 꺾는다면 타이틀 도전권 확보가 유력하다. UFC 31년 역사에 아직 아시아 챔피언은 없다

사진제공/UFC